ЕКАТЕРИНА II АЛЕКСЕЕВНА (1729—1796) — российская императрица, рожд. принцесса Ангальт-Цербстская, вступила на престол (1762) с помощью гвардии в результате дворцового переворота, свергнувшего ее мужа, императора Петра III, вскоре убитого по приказанию Е. С начала до конца своего царствования Е. — яркая представительница крепостнического дворянства. Начало разложения крепостного хозяйства, падающее на эпоху ее царствования, связано с ростом массового крестьянского движения, под знаком борьбы с которым проходит вся внутренняя политика Е. Принимая жестокие меры для усмирения крестьянских восстаний (на Урале и в др. местах) в первый период своего царствования, Е. прикрывает свою крепостническую политику внешним либерализмом, окрашенным идеями французских философов-просветителей (с рядом которых Е. состояла в переписке и в личных отношениях). Она пишет в либеральном духе «Наказ» для созванной в 1767 г. комиссии для составления нового уложения, представляющий собою ученическую компиляцию из произведений философов-просветителей. Слава об этом «Наказе» как либеральном произведении отражена Пушк. в «Послании к цензору». Первая противоположная ироническая оценка «Наказа» П-ным дана в его эпиграмме «Мне жаль великия жены» — через ироническое сопоставление «наказ писала, флоты жгла». Классовые противоречия, с большой остротой проявившиеся в комиссии для составления нового уложения, были причиной ее роспуска до конца работ. Показной либерализм Е. в корне был уничтожен одной из крупнейших крестьянских революций — пугачевщиной (1773—75), падающей на ее царствование. Е. возглавила сомкнувшийся против крестьянского наступления единый дворянский фронт, сосредоточила все правительственные силы на подавлении восстания, потопленного в крови царскими войсками. Дальнейшая политика Е. — политика укрепления дворянской диктатуры, особенно на местах: изданное в 1775 г. известное «учреждение» о губерниях вводит новое, более мелкое, чем прежнее, губернское территориальное деление и всецело отдает губернии во власть дворянства. Ту же цель укрепления дворянской диктатуры преследует знаменитая «Жалованная грамота» дворянству, изданная в 1785 г. и сводящая все дворянские привилегии в единую систему, отражающую укрепление диктатуры дворянина-крепостника после подавления крестьянской революции. Политика реакции еще более усиливается под влиянием вестей о начавшейся французской революции. Е. жестоко расправляется с Радищевым за его «Путешествие из Петербурга в Москву», проникнутое идеями французской революции, и принимает ряд мер для ограждения России от «французской заразы». В этот последний период и застает ее смерть. Успешная борьба с крестьянским движением, победа над пугачевщиной, укрепление крепостнической диктатуры, а также чрезвычайно выгодная для дворянства успешная внешняя политика Е. (в результате т. н. «разделов Польши» была присоединена к России значительная часть последней, а успешные русско-турецкие войны и завоевание Крыма открыли торгующему дворянству путь через Черное море) — все это создало глубоко дворянскую, крепостническую по своему классовому существу легенду о «золотом веке» Е., величайшем благоденствии ее царствования и т. д. Пушк., певец и проводник этой дворянской легенды, с исключительной яркостью развертывает ее в «Воспоминаниях в Царском Селе», говоря о «златых временах», «когда под скипетром великия жены венчалась славою щастливая Россия, цветя под кровом тишины», та же идеализация в стих. «К Н. С. Мордвинову», в стих. «К вельможе», «Перед гробницею святой» и особенно в заключительной части «Капитанской дочки». Разительный контраст этим характеристикам представляют собою высказывания Пушк. о Е. в работах, не предназначенных для цензуры. Характерна в этом отношении убийственная эпиграмма «Мне жаль великия жены» и уничтожающий и исключительный по резкости отзыв о Е. в «Исторических замечаниях», где отмечается жестокий деспотизм Е., этого «тартюфа в юбке», деспотизм, прятавшийся под личиной кротости, расхищение казны бесчисленными любовниками, отвратительное фиглярство в сношениях с философами, глубокая фальшь «либеральных» мероприятий и т. д.