ДВОРЯНСТВО — привилегированное сословие царской России, хозяйственной основой которого было землевладение, связанное с правом эксплуатации крестьян. Д. теснейшим образом связано с феодальным общественным строем. В половине XVI в. д. России приходит к политической власти, вступив в жестокую борьбу со стоявшим ранее у власти феодальным боярством, владевшим крупными вотчинами. Кризис боярской вотчины подточил и политическое значение боярства, и оно вынуждено было уступить напору более мелких землевладельцев дворян, чье хозяйство было более гибко и легче приспособлялось к новым экономическим требованиям. Эта жестокая борьба между двумя фракциями класса феодальных землевладельцев вылилась в формы опричнины эпохи Ивана IV Грозного. Опричнина расправилась с боярством путем кровавого террора и массовых конфискаций боярских имений.
Позже остатки родовитого боярства слились с д., но, разоренные в процессе политической борьбы, не составили верхнего, наиболее мощного экономического слоя, а в большинстве случаев должны были удовольствоваться средним, а иногда и мелким дворянским достатком. В царской России д. стояло у власти, самодержавие являлось не чем иным, как диктатурой крепостников, исполнительным комитетом дворян. Право владеть населенной землей и эксплуатировать крестьянство на основе крепостного права было исключительно привилегией д.
Целая система сословных прав охраняла это привилегированное земле- и душевладение. Д. имело право подвергать крепостных любым наказаниям, в том числе телесным, сдавать в рекруты, ссылать в Сибирь. «Манифест о вольности д.» (Пушкин называл его «дворянской грамотой»), изд. 18 февраля 1762, освобождал дворянина от обязательной военной или гражданской службы; «жалованная грамота д.», изд. в 1785 г., сводила в систему все дворянские привилегии и еще раз подтверждала их законодательным порядком.
Дворянин был свободен от личных податей, рекрутчины, телесных наказаний, имел право быть судимым исключительно дворянским судом. Д. имело свою сложную сословную организацию; дворянские собрания отдельных губерний сносились по своим нуждам непосредственно с царской властью. Командный состав армии и все хоть сколько-нибудь значительные места гражданской службы заполнялись д. В связи с развитием процессов первоначального накопления капитала и постоянным разложением феодальных отношений дворянское хозяйство перестраивалось, приспособляясь к новым рыночным отношениям, росла интенсификация барщины, увеличивалась помещичья запашка.
Первая половина XIX в. отмечена бурным разложением крепостного хозяйства под влиянием промышленно-капиталистических отношений. Если еще ранее, в XVIII в., наблюдалась экономическая дифференциация д., то в первой пол. XIX в. под влиянием указанных процессов она еще более углубилась. Крупное дворянское хозяйство могло легче приспособиться к новым требованиям рынка, прибегать к помощи вольнонаемного труда, вкладывать оборотные средства в промышленные предприятия и т. д. Среднее же и мелкое дворянское хозяйство, страдавшее хроническим отсутствием капитала, острее чувствовало свою неприспособленность к меняющимся хозяйственным отношениям, попадало в положение безвыходного кризиса и медленно, но неуклонно шло к разорению. Пушк., принадлежавший как раз к группе этого разоряющегося д., искал объяснения тяжелого положения своей группы в историческом прошлом д., стремясь найти не только общие причины создавшегося положения, но и доказать его несправедливость, найти «виновника».
Этого «виновника» Пушк. нашел в самодержавной власти, когда-то во главе опричнины разметавшей «настоящую» древнюю знать, приведшей ее к хозяйственному упадку и возвеличившей ничтожную мелкоту, не связанную со славными и знаменитыми предками. Свою теорию Пушк. защищал и комментировал с величайшим жаром, и она не раз находила себе поэтическое оформление в его творчестве; наиболее яркое из подобных произведений — «Моя родословная», из прозаических художественных произведений — отрывок «Гости съезжались на дачу», из публицистических — «Мысли на дороге» и ряд др.