ДВОРЯНСТВО — привилегированное сословие царской России, хозяйственной основой которого было землевладение, связанное с правом эксплуатации крестьян. Д. теснейшим образом связано с феодальным общественным строем. В половине XVI в. д. России приходит к политической власти, вступив в жестокую борьбу со стоявшим ранее у власти феодальным боярством, владевшим крупными вотчинами. Кризис боярской вотчины подточил и политическое значение боярства, и оно вынуждено было уступить напору более мелких землевладельцев дворян, чье хозяйство было более гибко и легче приспособлялось к новым экономическим требованиям. Эта жестокая борьба между двумя фракциями класса феодальных землевладельцев вылилась в формы опричнины эпохи Ивана IV Грозного. Опричнина расправилась с боярством путем кровавого террора и массовых конфискаций боярских имений.
Позже остатки родовитого боярства слились с д., но, разоренные в процессе политической борьбы, не составили верхнего, наиболее мощного экономического слоя, а в большинстве случаев должны были удовольствоваться средним, а иногда и мелким дворянским достатком. В царской России д. стояло у власти, самодержавие являлось не чем иным, как диктатурой крепостников, исполнительным комитетом дворян. Право владеть населенной землей и эксплуатировать крестьянство на основе крепостного права было исключительно привилегией д.
Целая система сословных прав охраняла это привилегированное земле- и душевладение. Д. имело право подвергать крепостных любым наказаниям, в том числе телесным, сдавать в рекруты, ссылать в Сибирь. «Манифест о вольности д.» (Пушкин называл его «дворянской грамотой»), изд. 18 февраля 1762, освобождал дворянина от обязательной военной или гражданской службы; «жалованная грамота д.», изд. в 1785 г., сводила в систему все дворянские привилегии и еще раз подтверждала их законодательным порядком.